Scarlett O'Hara, blind verliebt in Ashley Wilkes, steht fassungslos vor der Tatsache, dass dieser kurz vor Kriegsausbruch ihre Freundin Melanie Hamilton heiratet. Aus Trotz vermählt sie sich mit Melanies Bruder Charles. Die Ehe währt nicht lange, Charles stirbt an den Masern. Doch die Nachricht von Ashleys Verwundung im Felde trifft Scarlet viel schwerer.

Um ihn wiederzusehen, nimmt sie eine Einladung Melanies an und zieht nach Atlanta. Doch auch Rhett Butler trifft sie in Atlanta wieder. Als wagemutigem Blockadebrecher geht ihm der Ruf eines großen Abenteurers voraus. Scarlett verachtet Rhett, der ungewollt Mitwisser ihrer heimlichen Liebe zu Ashley wurde.

Trotzdem: Seine Geschenke nimmt sie an. Auch lässt sie sich von ihm den Weg in jene fröhliche Gesellschaft wieder öffnen, der ihr als "trauernde Witwe" zunächst nach den puritanischen Ansichten ihrer Umgebung verschlossen schien.

Rhett taucht später noch einmal in Atlanta auf: Als die Stadt brennt und von den siegreichen Yankees eingenommen wird. Er vollbringt ein Bravourstück, als er mitten in dem Chaos von Fluch, Trümmern und Verwundeten Pferd und Wagen auftreibt und Scarlett und Melanie, die eben ein Baby zur Welt gebracht hat, aus der bedrohten Stadt herausbringt. Aber auch jetzt merkt Scarlett nicht, wie sehr Rhett sie liebt. Ausgerechnet jetzt verhöhnt sie ihn als Drückeberger und Geschäftemacher.

Sie kommt nach Tara, das der Verwüstung des Krieges zwar entgangen, aber dem wirtschaftlichen Ruin preisgegeben ist. Kurz hintereinander sterben die Eltern. Die Verantwortung für Tara fällt auf Scarlett. Sie rackert sich ab, doch die Not und die Schwierigkeiten, das verwahrloste Tara und seine Bewohner vor dem Ende zu bewahren, scheinen hoffnungslos.

Bei allem denkt Scarlett nur an Ashley, der in Gefangenschaft geraten ist. Als sie nicht mehr ein noch aus weiß, sucht sie Rhett auf. Doch diesmal findet sie bei ihm keine Hilfe. Ihr Angebot, seine Geliebte zu werden, wird kühl abgelehnt.

Verzweifelt heiratet sie schließlich Frank Kennedy, den Verlobten ihrer Schwester Suellen. Kennedy hat Geld, das Geld, das Scarlett so dringend für Tara braucht. Doch auch diese Ehe ist von kurzer Dauer. Frank wird getötet, als er einen Überfall rächen will, dem sich Scarlett leichtsinnig ausgesetzt hat. Dem strengen Gericht der Yankee-Sieger entgehen Scarletts Freunde, darunter der endlich heimgekehrte Ashley, durch die Hilfe eines gewissen Rhett Butler ...

Unmittelbar nach Franks Tod hält Rhett nach Scarletts Hand an. Zwei überstürzte Ehen, findet er, sind genug. Doch der inzwischen sagenhaft reich gewordene Rhett Butler wird von Scarlett nur als glänzende Partie betrachtet, die ihr aus allen Sorgen helfen kann.

Noch hängt ihr Herz nur an Ashley, obwohl sich dieser am allerwenigsten mit dem Umstand abfinden kann, dass mit dem verlorenen Krieg die Zeit feudaler Herrlichkeit endgültig vorüber ist. Immerhin, Scarlett erfährt, dass sie keinen aufrichtigeren und sie zärtlicher umsorgenden Mann als Rhett hätte finden können. Doch Rhett findet sie eines Tages in Ashleys Armen.

Nun wendet er sich enttäuscht von Scarlett ab. Nur die Achtung vor Melanie, die von der Beziehung zwischen Scarlett und Ashley noch immer nichts weiß, lässt Rhett einen offenen Bruch vermeiden. Noch bleibt ihm Bonni, sein Töchterchen, in dem er all die guten Eigenschaften findet, die ihrer Mutter Scarlett fehlen.

Doch als Bonni vier Jahre alt ist , verunglückt sie tödlich. Damit bricht auch das letzte Band, das ihn mit Scarlett verbunden hielt. Und als Scarlett plötzlich erkennen mußs, dass ihre Liebe zu Ashley nichts war als eine aus verletzter Eitelkeit entstandene Leidenschaft, ist es zu spät. Sie hat Rhetts Liebe verspielt. Was bleibt ihr jetzt noch? Tara?

Eines Tages wird ihr Leben sein wie ein Blatt, vom Winde verweht ...