Eine verirrte Kugel, aus der Waffe eines Drogendealers der Mafia auf einen Polizisten abgefeuert, tötet einen sechsjährigen Jungen auf seinem Weg in die Schule. Die Kugel beendet nicht nur ein viel zu kurzes und unschuldiges Leben, sondern signalisiert auch den Anfang vom Ende einer langen Geschichte der Korruption und des Amtsmißbrauchs in den New Yorker Kreisen der Macht.

Schritt für Schritt lernen wir sie kennen, die Mitglieder eines geheimen Männerbundes, aufgebaut auf "menschkeit", der jüdischen Version der Männerfreundschaft. Einer Freundschaft, die im Verborgenen ihre Fäden und Ränke zieht. Eine Hand wäscht die andere und zusammen flechten sie ein Netzwerk aus Gefällig- und Abhängigkeiten. Natürlich immer im Interesse der Stadt, New York, dem Moloch, "der jedem eine Chance gibt, wenn er an sein Glück nur glaubt", so Kevin Calhoun.

Wäre da nicht er, Calhoun, persönlicher Assistent des Bürgermeisters, so könnte die fruchtbare Allianz aus Stadtverwaltung, Grundstücksspekulanten und Mafia weiterhin unbehelligt ihre dunklen Geschäfte tätigen. Doch Calhoun, aus Bewunderung für Bürgermeister Pappas als "Landei" aus Louisiana nach New York in den inneren Zirkel der Macht vorgedrungen, beißt sich an einigen Ungereimtheiten im Zusammenhang mit der Schießerei fest und beginnt, genauer hinzusehen.

Was sich seinen zunächst schwärmerisch verklärten Augen offenbart, läßt ihn sein großes Vorbild allmählich in anderem Licht erscheinen. Große Worte entpuppen sich als Phrasendrescherei und medienwirksam aufbereitetes Mitgefühl als desillusionierte Gewohnheitshandlung. Zu viele faule Kompromisse und Lippenbekenntnisse haben dem inneren Feuer, mit dem John Pappas (brillant: Al Pacino) seiner Stadt dienen wollte, den Glanz genommen. Zurück bleibt ein vom Spiel mit der Macht zerfressener Mann, der ganz nach oben wollte und nun über seine eigenen Einsätze stolpert.

"Auf welcher Seite stehen Sie?", eine Frage, deren Beantwortung für Pappas & Co. endgültige Konsequenzen bedeutet. Nur die eigentlichen Drahtzieher aus den Reihen der ehrenwerten italienischen Geschäftsleute bleiben verschont, was dem Credo von Kevin Calhoun eine besondere Note verleiht.