1942, die Salomon-Inseln im Südpazifik. US-Soldat Witt ist desertiert und lebt unter den Einheimischen von Guadalcanal. Die Ruhe und Gelassenheit der friedlichen Dorfbewohner beeindruckt Witt sehr. Aber sein Glück ist nur von kurzer Dauer. Ein Aufklärungsschiff unter der Führung von Unteroffizier Edward Welsh stöbert ihn auf und bringt ihn zur Truppe zurück. Währenddessen bereitet Brigadegeneral Quintard auf seinem vor der Küste gelegenen Schlachtschiff die Invasion der von den Japanern besetzten Insel vor. Das Kommando der Operation hat Lieutenant Colonel Gordon Tall, ein ehrgeiziger Offizier, der in diesem Einsatz seine Chance sieht, groß Karriere zu machen.

Bei der Landung treffen die Truppen überraschend auf keinerlei Widerstand. Doch kaum kommen die Männer in die Nähe des Hügels 210, dem Ziel des Unternehmens, eröffnen die Japaner auf breitester Front das Feuer. Entschlossen stürmen die US-Soldaten gegen den Feind an. Die Verluste sind hoch. Sergeant Keck stirbt, als sich eine Handgranate an seinem Gürtel verfängt: Er wirft sich mit seinem Körper auf die Granate, um das Leben seiner Kameraden zu retten. Auch nach Unterstützung aus der Luft - Bomben richten immense Zerstörungen in den Abwehrstellungen der Japaner an - bleibt das Risiko schier untragbar, da sich in einem Bunker immer noch intakte Maschingewehr-Nester befinden. Dennoch befiehlt Tall, den Hügel zu stürmen. Der zuständige Kompanieführer Staros weigert sich jedoch trotz Talls wiederholter Aufforderung, seine Männer in den sicheren Tod zu schicken. Sein Alternativ-Vorschlag, über die Flanke anzugreifen, findet bei dem General kein Gehör. Tall beschließt, sich selbst ein Bild über die Lage zu machen. Als er bei Staros ankommt, hat sich die Situation dank des Einsatzes von Granatwerfern zugunsten der Amerikaner verändert.

Die Aufgabe, den Hügel zu besetzen, übernimmt der junge Captain Gaff. Zusammen mit sieben Freiwilligen gelingt es ihm tatsächlich, die feindlichen Stellungen eizunehmen. Der Weg für die GIs ins Hauptquartier der Japaner auf Guadalcanal ist frei! Tall lobt Gaff für seinen heroischen Einsatz und verspricht ihm, ihn für eine Beförderung und hohe Auszeichnungen vorzuschlagen - doch Gaff hat nur den Wunsch, dass endlich genügend Wasser zu den erschöpften Männern gebracht wird. Und auch sonst zeigt der grausame Krieg seine Wirkung auf die Männer: Der Gefreite Bell flüchtet sich in eine Traumwelt aus Liebe und Geborgenheit in Zeiten, die er mit seiner geliebten Frau verbrachte. Sergeant McCron verliert über den hohen Verlusten seiner Einheit beinahe den Verstand und der Schriftführer, Corporal Fife, ist von der Todesangst, die er während der Angriffe ausstand, immer noch schwer gezeichnet. Aber die entscheidende Schlacht steht den Soldaten noch bevor - eine Schlacht, die sowohl den weiteren Verlauf des Zweiten Weltkrieges als auch die persönlichr Zukunft der Überlebenden beeinflussen wird...