Nach dem Zweiten Weltkrieg kehren die beiden Cowboys einigermaßen unversehrt nach Hi-Lo zurück und wollen an ihr altes Leben anknüpfen. Auf einem Tanzvergnügen trifft Pete auch Mona (Patricia Arquette) wieder, die er schon lange vor dem Krieg verliebt aus der Ferne beobachtet hatte. Ganz unverholen beginnt die laszive Schönheit einen heftigen Flirt mit dem jungen Cowboy. Doch als er sie schließlich abseits der Menge verführen will, eröffnet sie ihm, dass sie mittlerweile mit dem Vorarbeiter Les Birk (JOHN DIEHL) verheiratet ist. Enttäuscht will Pete sich aus dem Staub machen, doch da stellt sich ihm eine andere, nicht minder bezaubernde Frau in den Weg: Es ist Josepha (PENELOPE CRUZ), die schon seit Jahren Pete liebt und die ganze Zeit auf seine Rückkehr aus dem Krieg gewartet hat. Nun ergreift sie die Gelegenheit und verführt ihn mit ihrer bedingungslosen Zuneigung. Die beiden werden ein Paar, auch wenn Pete eher zurückhaltend bleibt und sich an seiner heimlichen obsessiven Leidenschaft für Mona nichts ändert.

Zur gleichen Zeit versuchen er und Big Boy, sich eine neue Existenz aufzubauen. In ihrer Abwesenheit haben sich jedoch gravierende Veränderungen vollzogen. Der Großgrundbesitzer Jim Ed Love (SAM ELLIOTT), für den auch Big Boys kleiner Bruder Little Boy (COLE HAUSER) arbeitet, kontrolliert mittlerweile fast die gesamte Viehzucht in Hi-Lo; zudem erzielen auf dem Viehmarkt nur noch große Stückzahlen angemessene Preise. Pete will trotzdem seinen gesparten Sold in eine kleine Herde investieren. Auf einer Rinderauktion lernt er Hoover Young (JAMES GAMMON) kennen, einen Viehzüchter von altem Schrot und Korn, der ihn und Big Boy per Handschlag zu Partnern macht. Gemeinsam treiben sie nun ihre Herde über die endlosen Weiten des Hi-Lo Country. Das Leben scheint perfekt.

Doch die Western-Idylle trügt. Die Aggressionen der Cowboys gegen den selbstgefälligen Jim Ed Love treten immer offener zutage, und Big Boy gerät immer öfter und von Mal zu Mal heftiger mit seinem kleinen Bruder aneinander, dem er nicht verzeihen kann, dass er sich auf die Seite des "Feindes" Jim Ed Love geschlagen hat. Darüberhinaus entdeckt Pete, dass Big Boy eine leidenschaftliche Affäre mit Mona begonnen hat. Unfähig, seine wahren Gefühle für Mona gegenüber seinem besten Freund zu äußern, wird Pete zum Komplizen für die heimlichen Treffen des Liebespaares. Von rasender Eifersucht und unerfüllter Leidenschaft gequält, entfernt er sich dabei immer weiter von Josepha.

Auf einer gemeinsamen Sauftour der beiden Paare kommt es schließlich zum Eklat. Während Big Boy vom Alkohol benebelt im Auto döst und Josepha eine Wahrsagerin besucht, fällt der völlig verzweifelte Pete über Mona her und vergewaltigt sie. Eine Affekthandlung mit weitreichenden Folgen: Josepha erkennt nun endgültig, dass Pete sie nicht wirklich liebt und verläßt ihn, um nach Kalifornien zu gehen. Pete selbst quält sich mit Selbstvorwürfen und Schuldgefühlen, vor allem gegenüber seinem besten Freund. Ihm gelingt es aber nicht, Big Boy seine Tat zu gestehen. Statt dessen zieht er sich vollkommen zurück und kümmert sich von nun an nur noch um die Herde.

Ein Blizzard macht aber auch diesem Traum ein Ende: Hoover Young wird lebensgefährlich verletzt und stirbt. Die tragischen Ereignisse finden ihren Höhepunkt, als Pete und Big Boy einen Besuch bei Big Boys Mutter machen. Big Boy legt sich so massiv mit seinem kleinen Bruder an, dass dieser ihn in seiner hilflosen Wut erschießt. Nun ist es an Pete, seinen besten Freund zu rächen".