Der Autor Max Evans schrieb 1961 Hi-Lo Country, einen Roman über die Freundschaft zweier Männer, die einer aussterbenden Spezies angehören - den Cowboys. Inspiriert wurde Evans durch den gewaltsamen Tod seines besten Freundes, der erschossen wurde. "Ich wollte diesem wunderbaren Menschen, der jederzeit für mich bereit war zu sterben, ein Denkmal setzen", erklärt der Autor seine Intention. Mit der Figur des Big Boy Matson gelang ihm dieses Vorhaben eindrucksvoll.

Kurz nach der Veröffentlichung von Hi-Lo Country erhielt Marc Evans einen Anruf von seinem Agenten, der ihn informierte, dass ein aufstrebender junger Regisseur namens Sam Peckinpah ihn treffen wolle. Evans sagte zu und legte damit den Grundstein für eine zwei Jahrzehnte währende Freundschaft. Bis zu seinem Tod 1984 versuchte der legendäre Regisseur Peckinpah von THE WILD BUNCH (The Wild Bunch - Sie kannten kein Gesetz, 1968) immer wieder, Evans' Roman zu verfilmen. Schauspieler wie Charlton Heston, Ali MacGraw, James Gammon (der jetzt die Rolle des Hoover Young spielt), Lee Marvin und Slim Pickens waren für den Film im Gespräch.

Erst Jahre später gelang einem von Peckinpahs besten Freunden der entscheidende Vorstoß für das Projekt: Während der Dreharbeiten zu Casino bat der Schauspieler LQ Jones seinen Regisseur Martin Scorsese, den Roman zu lesen. Sowohl Scorsese als auch Barbara De Fina waren sehr beeindruckt. "Wir lieben das Buch", erklärt De Fina. "Die Figuren sind sympathisch und sehr menschlich; und die Geschichte spielt in einer Zeit, die noch nicht übermäßig häufig im Film dargestellt wurde. Das ganze Land veränderte sich damals, und wir erleben, wie diese Veränderungen eine Kleinstadt im Westen beeinflussen."

Anderweitige Verpflichtungen machten es Scorsese unmöglich, selbst Regie zu führen. Deshalb beschlossen De Fina und er, den britischen Regisseur Stephen Frears anzusprechen. Gemeinsam hatte man schon länger nach einem passenden Stoff gesucht, und nachdem Frears das Buch gelesen hatte, nahm er die Herausforderung an: "Mich interessierten die vielen ganz unterschiedlichen Elemente des Romans," erinnert er sich. "Er stellt sehr genau dar, was es bedeutete, kurz vor und nach dem Zweiten Weltkrieg ein Cowboy gewesen zu sein. Das Buch ist sozusagen eine Bestandsaufnahme der Veränderungen in Amerika, in deren Zentrum eine sehr intensive Dreiecksgeschichte erzählt wird."

Weder Scorsese noch De Fina machten sich Sorgen, eine so amerikanische Geschichte von einem Briten erzählen zu lassen. "Einige der besten Filme über Amerika wurden von ausländischen Regisseuren inszeniert," erklärt De Fina. "Meiner Meinung nach ist MIDNIGHT COWBOY John Schlesingers bester Film, genauso wie DER EINZIGE ZEUGE der beste von Peter Weir ist. Stephen hat eine ganz unverbrauchte Herangehensweise an das Material. Dinge, die für uns völlig selbstverständlich sind, findet er aufregend. Außerdem zeigt seine bisherige Arbeit, wie gut er vielschichtige Figuren und intensive Beziehungen umsetzen kann."

Stephen Frears selbst gelang es, die Produzenten Tim Bevan und Eric Fellner von Working Title Films, der wohl derzeit führenden britischen Filmproduktiosfirma, für sein Projekt zu begeistern. Bevan über seine erste Reaktion auf den Roman: "Mir gefielen besonders die Figuren, der Ort und die Geschichte. Außerdem suche ich immer nach Projekten, die sich von den gängigen Produktionen unterscheiden. Ich hatte den Eindruck, dass hier ein Teil jüngerer amerikanischer Geschichte - Amerika direkt nach dem Zweiten Weltkrieg - verfilmt werden sollte, der bisher im Film noch nicht besonders untersucht wurde. Der Hintergrund der Geschichte ist eine Zeit des großen Wandels im Westen. Diese Elemente sind sehr kraftvoll und werden durch eine Art film-noir-Szenario - zwei Männer lieben dieselbe Frau - noch verstärkt."

Aufgrund der Erfahrung, dass die Realisierung des Projekts jahrzehntelang durch verschiedene Faktoren verhindert worden war, entschieden alle Beteiligten, so unabhängig wie möglich von den Beschränkungen der großen Studios zu produzieren. Das Renommee von Scorsese und De Fina und die lange Liste der kommerziellen Erfolge, die Working Title unabhängig von der Höhe des Budgets vorzuweisen hatte, machte das möglich. Jetzt fehlte nur das Drehbuch.

Obwohl über die Jahre schon mehrere Drehbuchfassungen entstanden waren, suchte man noch einmal nach einem neuen Autor. Tim Bevan zu den Gründen: "Wir waren uns alle der wechselhaften Geschichte des Buches bewußt. Sam Peckinpah und einige andere Regisseure wollten es verfilmen, aber keinem war es gelungen, ein gutes Script zu entwickeln. Deshalb haben wir entschieden, ganz von vorn anzufangen." Barbara De Fina fügt hinzu: "Wir machten eine Liste unserer Lieblingswestern und ihrer Autoren und recherchierten, wer von ihnen noch lebt." So kamen die Filmemacher auf Walon Green, dessen erstes Drehbuch THE WILD BUNCH 1968 von Sam Peckingpah verfilmt wurde und ihm eine Oscarnominierung für das Beste Originaldrehbuch einbrachte. Damit war für Tim Bevan der kreative Kreis geschlossen: "Walon liebte den Roman, und schon seine erste Fassung traf den Nagel auf den Kopf." Autor Max Evans bestätigt: "Walon ist der erste, der es geschafft hat, die Geschichte filmisch aufzulösen. Viele gute Autoren haben sich vergeblich daran versucht. Walon hat den Geist der Geschichte perfekt eingefangen. Meine Romanfiguren waren im Krieg, haben die Welt gesehen, in schrecklichen Schlachten gekämpft und kehren nun in ihre Heimat zurück. Die Kriegserlebnisse haben sie gut überstanden, aber mit dem technischen Fortschritt, der in ihrer Abwesenheit alles verändert hat, kommen sie nicht zurecht. Diese Menschen leben nach den alten Regeln des Westens und werden plötzlich aus dem Gleichgewicht geworfen. Für Big Boy sind die Traditionen aber ein unverzichtbarer Bestandteil seines Lebens. Ein Handschlag bedeutet für ihn mehr als jeder Vertrag. Er kann nur solche Menschen verstehen und denen vertrauen, die diese Auffassung teilen, die danach leben und notfalls auch sterben."

Stephen Frears definiert seinen Film nicht als Western im klassischen Sinn des Genres: "Es ist ein Film über Amerika nach dem Zweiten Weltkrieg," erklärt er, und Produzent Tim Bevan fügt hinzu: "Obwohl es einige klassische Elemente und Figuren gibt, die unbedingt zu einem Western gehören, dreht sich die Geschichte mehr um eine Übergangsphase und wie die Menschen die Veränderungen bewältigen oder auch daran scheitern."

Stephen Frears war sich aber auch stets der Western-Ikonen bewußt, die seinen Film unausweichlich beeinflussen mußten: "Mir war klar, dass ich keinen Film drehen konnte, dessen Schauplatz durch Schauspieler wie John Wayne, Howard Hawks und John Ford über die Jahre hin zur Legende wurden, ohne diesen Tribut zu zollen. Mir gefällt an der Geschichte, dass sie sich genau damit auseinandersetzt. Big Boy ist eine Art John-Wayne-Figur, die etwas moderner angelegt ist. Er ist nur nicht so ungebrochen wie Wayne, sondern mit Fehlern behaftet. Aber trotz all seiner Fehler ist er auch ein Held. Für mich bedeutet Heldentum nicht, wie viele Männer man erschossen hat, ob man sein Land verteidigen kann oder Banken ausraubt. Das Heldenhafte liegt in der Art, wie man mit dem Leben fertig wird. Diese Menschen schaffen das auf ganz außergewöhnliche Weise. Big Boy hat eine ganz klare Vorstellung vom Leben, die er hartnäckig verteidigt."

Für die Besetzung des Films wurde Victoria Thomas engagiert, die schon mit Stephen Frears bei THE GRIFTERS (Grifters, 1990) zusammengearbeitet hatte. Als erster wurde Billy Crudup unter Vertrag genommen, den die Filmemacher in New York auf der Bühne gesehen hatten. "Billy ist ein sehr ernsthafter, talentierter Schauspieler, der seine Rollen sehr gut ausarbeitet," beschreibt Frears seinen Hauptdarsteller. "Er bereitet sich ausgesprochen gründlich vor. Seine Darstellung des Billy ist sehr ergreifend. Man kann dessen Gefühlslage sehr gut nachempfinden." Crudup selbst ergänzt: "Mich interessierte an dem Film, dass er eine Geschichte über Menschen erzählt, die Fehler machen, die ihre Überzeugungen links liegen lassen und nur ihrer Lust und ihrer Eitelkeit folgen. Trotzdem schafft es der Film, sie als liebenswerte Menschen darzustellen, die ihr Bestes geben, um in einer Welt zurechtzukommen, die sich sehr verändert." Die Beziehung zwischen den beiden so unterschiedlichen Männern ist für Crudup von zentraler Bedeutung: "Big Boy ist in vieler Hinsicht die letzte Person, mit der Pete seine Zeit verbringen will. Ihre Persönlichkeiten sind einfach total gegensätzlich. Bemerkenswert ist jedoch, dass Pete völlig unvorbereitet vor den Möglichkeiten steht, die Big Boy ihm eröffnet. Big Boys Lebensphilosophie birgt eine Freiheit, die Pete nie kannte und von der er verführt wird. Außerdem findet er heraus, dass Liebe und Freundschaft nicht immer zusammenpassen."

Nach nur einem Zusammentreffen in London war für Regisseur Frears klar, dass er mit Woody Harrelson genau die richtige Besetzung für die zentrale Rolle des Big Boy getroffen hat. "Er überraschte mich," erinnert sich Frears, "denn er war genauso wie viele der Cowboys, die ich in New Mexico getroffen hatte. Er sieht ein bißchen wie sie aus und hat auch so etwas rauhbeiniges. Ich war sofort überzeugt. Während der Dreharbeiten erlebte ich ihn als wunderbar charmanten, begabten Mann. Er ist sehr mutig, und er schert sich nicht darum, was andere über ihn denken. Seine Darstellung ist sehr männlich und trotzdem mit beeindruckender Zärtlichkeit und Leidenschaft erfüllt."

Woody Harrelson über seine Rolle im Film: "Vieles an Big Boy finde ich in mir wieder. In ihm brodelt eine Menge Zorn und Wut, die ich auch manchmal empfinde. Trotzdem ist er total loyal zu seinen Freunden. Für einen Menschen, den er liebt, tut er einfach alles. Big Boy hat ein sehr eigenes Moralverständnis, das manchmal etwas fragwürdig wirkt, aber er folgt diesen Regeln konsequent. Ich teile seine Lebensfreude und die Art, wie er sie ohne Angst auslebt."

Für die Rolle der Mona - die Frau, die beide Männer lieben - wurde Patricia Arquette ausgewählt. Frears charakterisiert die Schauspielerin: "Sie ist eine sehr fröhliche, kluge Frau, eine ganz erstaunliche Persönlichkeit. Obwohl sie sich oft sehr jungenhaft gibt, übt sie eine ungeheure Macht über Männer aus. Sie verkörpert Mona perfekt und fügt der Romanfigur noch ihren eigenen Stil hinzu. Ich habe mit schönen, talentierten Schauspielerinnen wie Annette Bening und Michelle Pfeiffer zusammengearbeitet und einigermaßen verstanden, wie ihre Ausstrahlung funktioniert. Bei Patricia habe ich nicht die leiseste Ahnung, wie sie es macht, aber es ist faszinierend."

Im Sommer 1997 zeigte Max Evans der Crew die Orte in New Mexico, an denen sein Roman spielt. Harrelson, Crudup, Vargas und Darren Burrows trainierten, wie man Viehherden treibt und das Lasso schwingt. Santa Fe wurde zum Produktionszentrum erklärt. Im Südosten Colorados, an der Grenze zu New Mexico, verwandelte sich die Hauptstraße der Kleinstadt Pritchett in die Filmkulisse für die Hauptstraße von Hi-Lo. Der Schauspieler Jack Gammon, ein alter Freund von Max Evans, hatte Pritchett schon schon vor Jahren entdeckt, als er versuchte, den Roman auf eigene Faust zu verfilmen. Die Dreharbeiten von Hi-Lo Country begannen am 23. September 1997 in Pritchett. Der Großteil des Films wurde jedoch in New Mexico gedreht. "Wir hatten sehr viel Glück mit den Drehorten," erinnert sich Frears. "Es gibt ganze Städte, die seit fünfzig Jahren völlig unverändert sind."

Das Hi-Lo-Rodeo wurde in Galisteo, New Mexico abgedreht. Zusätzlich zu den Hauptdarstellern hatte man 150 Statisten angeheuert und in Vierziger-Jahre-Kostüme gesteckt. Für die Rodeo-Sequenzen wurden professionelle Rodeo-Stars wie Ryan Brown, Kip Farnsworth und der siebenfache Weltmeister Ty Murray eingeflogen. Präsentiert wurde die Show von Bob Tallman, der seit 40 Jahren als Rodeo-Ansager tätig ist.

Die dramatischen Szenen während des Schneesturms drehte die Produktion in einem Studio im College von Santa Fe. Mehr als zwei Tonnen Sand, Sägespäne und Kunstschnee wurden zu einer Landschaft geformt. Die Special-effects-Crew benutzte riesige Ventilatoren, mit denen sie Unmengen von Kunstschnee und Nebel in einen richtigen Blizzard verwandelten.

Weniger aufwendige Sequenzen wurden auf der Cook Ranch ungefähr 15 Meilen nördlich von Santa Fe gedreht. Die Location war vor über einem Jahrzehnt für die Dreharbeiten zu SILVERADO (Silverado, 1985) gebaut worden und wurde seitdem von vielen Fernsehproduktionen, u. a. auch für die TV-Serie WYATT EARP, genutzt. Nach drei Monaten waren die Dreharbeiten im Dezember 1997 abgeschlossen.

Für den Soundtrack taten sich Country-Music-Star Marty Stuart und PolyGram-Filmed-Entertainment Musikspezialistin Dawn Soler zusammen. Stuart war glücklich, dass die Filmemacher echte Country Musik verlangten und keine Pop-Country-Version. Er produzierte selbst einige der Aufnahmen (alle im ASC Summit Recording Studio in Dallas), sang sogar einen der Songs ("Smoke Smoke Smoke That Cigarette") und gibt ein kurzes Gastspiel als einer der Sänger auf dem Rodeo-Tanz.

Der Autor Max Evans, der fast vierzig Jahre auf die Verfilmung seines Romans warten mußte, faßt seine Eindrücke während der Dreharbeiten noch einmal zusammen: "Es war ein Wunder. Diese Menschen gehen ganz in ihrer Arbeit auf. Sie verstehen die Würde von THE HI-LO-COUNTRY besser als irgend jemand sonst. Jeder, mit dem ich Kontakt hatte, überzeugte mich durch seine Liebe und seine Hingabe für das Projekt. Ich kann mir keine größere Ehre für mich oder für Big Boy vorstellen."