Vier Jahre später: Lincoln Rhyme hat vor seinem Schicksal kapituliert, er ist des Lebens überdrüssig. Seit jenem Tag im Tunnel ist er vom Nacken abwärts gelähmt, ein Pflegefall mit einem Sauerstoffschlauch im Mund - ein lebender Leichnam in der Matratzengruft seines Krankenzimmers. Wenigstens kann er noch seinen Zeigefinger bewegen, um den Computer zu bedienen und Kontakt zur Außenwelt zu halten. Hätte Rhyme nicht seine großartige Pflegerin Thelma - er wäre schon vor langer Zeit endgültig verzweifelt.

Unerwartet ergeben sich Ereignisse, die auch Rhyme wieder in seine gefährliche Vergangenheit involvieren: Ein Killer hat sein Werk begonnen und seine gräßlichen Taten dabei mit höchst mysteriösen Hinweisen verschlüsselt. Zuerst erwischt es das Ehepaar Rubin, das am New Yorker Flughafen in ein Taxi steigt - und einem gesichtslosen Fahrer mit ganz eigenen mörderischen Plänen zum Opfer fällt. Die Leiche des Ehemanns wird später mit skelettiertem Finger, an dem sich der Ring seiner Frau befindet, unter einer Brücke aufgefunden.

Die Streifenpolizistin Amelia Donaghy, eine gutaussehende, selbstbewußte junge Frau, ist zuerst am Tatort. Ihr ist es zu verdanken, dass die Mordkommission erste Hinweise bearbeiten kann. Dennoch ist ihr Vorgesetzter Cheney unzufrieden: Eigenmächtig hat sie bei der Spurensicherung ihre Kompetenzen überschritten. Doch die Handlungen Amelias finden auch Zustimmung ...

So holt Lincoln Rhyme, der von seinen ratlosen Ex-Kollegen um Mithilfe gebeten wird, Amelia in sein Team. Ihr Selbstbewußtsein und ihr Geschick bei der Ermittlung scheinen Rhyme Lebensmut zurückzubringen. Die Faszination der Jagd auf den Mörder tut dabei ein übriges. Der Täter läßt anscheinend ganz bewußt Hinweise an den Mordorten zurück, die bereits auf die kommenden Taten hinweisen. Die Wohnung des gelähmten Spezialisten wird zur Fahndungszentrale umgebaut, ein ganzes Team von Cops analysiert unter der Anleitung Rhymes auch die allerkleinsten Hinweise.

So verrät eine Spur den Schauplatz des nächsten Verbrechens: Unter den Straßen von New York, in einem wahren Irrgarten von Gängen und Tunneln, wartet nämlich die angekettete Mrs. Rubin auf ihren Tod. Die Cops kommen zu spät. Heißer Dampf setzt dem Leben der Frau ein schreckliches Ende.

Auch an diesem Tatort finden eine erschütterte Amelia Donaghy und ihre Leute ein Stück Holz und Rattenhaar - Hinweise auf die nächste Tat? Donaghy merkt nicht, dass sie auf dem Heimweg verfolgt wird. Nachdem sie in ihre Wohnung gegangen ist, wendet sich der raffinierte Psychopath seinem nächsten Opfer zu. Gefesselt fällt es einer Horde blutgieriger Ratten zum Opfer. Amelia darf auch diese Leiche im Lichte ihrer Taschenlampe entdecken. Man findet wieder ein Stück Papier und eine Streichholzschachtel - sollen das neuerliche Hinweise sein?

Donaghy ist inzwischen endgültig in die Schußlinie ihres Captains Cheney gekommen. Aufgebracht wegen ihres eigenmächtigen Stils will er sie von dem Fall abziehen. Doch da gelingt Rhyme und seiner Truppe endlich der Durchbruch. Eine Überprüfung auch lange zurückliegender Leichenfunde im Raum New York bringt zutage, dass dieser Psycho-Killer schon lange seinem grausamen Vergnügen nachgeht. Die Vorlage zu seinen Mordtaten liefert dabei anscheinend eine Serie von Morden aus der Zeit des beginnenden 20. Jahrhunderts.

Offenbar kann man demnächst mit der Ertränkung eines alten Mannes und eines Kindes rechnen ... Es ist erneut Amelia, die zuerst die beiden halbtoten Opfer in den Wassern findet. Doch der Killer hat noch ein ganz anderes Ziel im Sinn. Und den Hinweis darauf hat er schon längst in einer halbverfallenen U-Bahnstation versteckt. Zu spät entdecken die Fahnder, dass der Killer sich als letztes Opfer Rhyme selbst ausgesucht hat. Ein verzweifelter Wettlauf gegen die Zeit beginnt.