Sechs Tage zuvor: Rudy Duncan (Ben Affleck) und Nick Cassidy (JAMES FRAIN) schlendern zähneklappernd über den Gefängnishof. Die beiden kleinen Gauner haben noch drei Tage abzusitzen, und das Leben jenseits der Mauern ist greifbar nah. Rudy träumt von einer Tasse heißer Schokolade und einem entspannten Weihnachtsfest im Kreise seiner Familie. Nick dagegen freut sich auf seine Traumfrau: Im Knast hat er eine intensive Brieffreundschaft mit der schönen Ashley (CHARLIZE THERON) begonnen. Und obwohl sich die beiden noch nie gesehen haben, ist sich Nick sicher: Draußen wartet die Frau seines Lebens auf ihn.

Doch soweit kommt es nicht. Am Tag vor ihrer Entlassung zettelt der schwarze Hüne Alamo (DANA STUBBLEFIELD) während des Mittagessens eine Prügelei an. Der Schwerverbrecher hat noch eine Rechnung mit Rudy offen. In dem Durcheinander zückt Alamo ein Messer und will auf Rudy einstechen. Aber Nick wirft sich dazwischen. Er wird den Tag seiner Entlassung nicht mehr erleben.

Vor dem Gefängnistor wartet der Bus, der Rudy nach Hause bringen wird. Er schaut aus dem Fenster und beobachtet die Frauen, die ihre Männer in die Arme schließen. Eine bleibt zurück - eine hübsche Blondine mit geheimnisvollen Augen. Ashley. Rudy überlegt kurz und steigt aus dem Bus. Nick und Ashley haben sich nie gesehen. Die junge Frau kann nicht wissen, dass es nicht ihr Brieffreund ist, der vor ihr steht und sie unsicher anlächelt.

Rudy ist hingerissen von Ashley. Bei einem Kaffee haben die beiden schnell ihre Schüchternheit überwunden. Sie reden über Gott und die Welt, sie lachen miteinander, sie verstehen sich, und beim anschließenden Techtelmechtel im Motel ist Rudy endgültig davon überzeugt, dass er sich mit seiner kleinen Lüge richtig entschieden hat. Er freundet sich mit seiner neuen Identität an und spült seinen Führerschein die Toilette hinunter. Ein neuer Name, eine neues Leben, ein neuer Anfang.

Doch prompt platzt Rudys Traum wie eine Seifenblase. Als er und Ashley vom Einkaufen kommen, wartet in ihrem Motelzimmer unangenehmer Besuch auf die beiden: Ashleys Bruder Gabriel (GARY SINISE) und seine Kumpels Merlin, Pug und Jumpy (CLARENCE WILLIAMS III., DONAL LOGUE, DANNY TREJO) schlagen Rudy wortlos nieder - offensichtlich glauben die Gangster, er sei Nick.

Verzweifelt versucht Rudy, sich aus der Affäre zu ziehen. Aber weder Gabriel noch die über die Brutalität und Skrupellosigkeit ihres Bruders erschrockene Ashley glauben seinen Beteuerungen. Denn Gabriel hat finstere Pläne mit dem vermeintlichen Nick: Aus den Briefen an Ashley weiß er, dass Nick vor Jahren in einem Spielcasino im Norden Michigans gearbeitet hat. Dieses Casino will der Schurke am Heiligabend überfallen. An diesem Tag ist die Wachmannschaft nur halb so stark wie sonst, aber die Kassen doppelt so voll. Und die Insider-Informationen seines neuen, unfreiwilligen Bandenmitglieds werden Gabriel bei dem Überfall sehr nützlich sein.

Ashley beschwört ihren Freund, mit Gabriel zusammen zu arbeiten. Sie weiß, dass ihr Bruder ein Gannove ist, der nichts mehr zu verlieren hat. Sollte es sich tatsächlich herausstellen, dass ihm Rudy nicht nützlich sein kann, wird Gabriel nicht zögern, ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen. Rudy fügt sich in sein Schicksal - vorerst. Er gibt sich weiterhin als Nick aus. Doch er überlegt fieberhaft, wie er den Gangstern entkommen kann.

Die Gang hat bereits vorgearbeitet, das Casino ausgekundschaftet und eine Skizze angefertigt. Aber Rudy lügt Gabriel und seinen Männern vor, die Räume in der Konstellation wie auf der Zeichnung nicht zu erkennen. Vielleicht sei das Casino in den Jahren, die er im Knast verbracht habe, renoviert worden. Es sei unerlässlich, dass er den Ort des Geschehens selbst nochmal unter die Lupe nehme, um sich ein Bild von den Räumen und den Sicherheitsvorkehrungen zu machen. Gabriel willigt ein. Auf dem Weg in den Norden verrät Ashley ihrem Freund, dass ihr grimmiger Bruder und seine Männer noch nie zuvor einen Raub begangen haben. Gabriel ist Trucker und bessert sein Konto gelegentlich mit Waffenschmuggeleien auf.

Am nächsten Tag stehen Rudy, Gabriel und die anderen vor dem Tomahawk-Casino in Powahachee, Michigan. In flotter Cowboy-Verkleidung und mit angeklebtem Bart betritt Rudy die Spielhölle. Zusammen mit Ashley soll er den Laden auskundschaften, und auch Merlin, Pug und Jumpy werden sich umsehen. Als Jack Bangs (DENNIS FARINA), der braungebrannte, gutgelaunte Geschäftsführer, einen Moment lang mit Rudy plaudert, wittert Merlin Gefahr. Aber Rudy kann ihn beruhigen: Bangs habe ihn nicht als seinen ehemaligen Angestellten Nick erkannt.

Doch dann überschlagen sich die Ereignisse. In einem unbeobachteten Moment gelingt es Rudy, durch das Toilettenfenster zu flüchten. Gemeinsam mit Ashley hetzt er über die verschneiten Straßen und Waldwege. Zur gleichen Zeit erkundigt sich Merlin bei einer Bedienung nach den Renovierungsarbeiten im Casino. Die Kellnerin ist überrascht: In den letzten Jahren gab es noch nicht einmal eine neue Tapete für das Casino. Rudys Lügen sind aufgeflogen! Gabriel schäumt und eröffnet eine halsbrecherische Jagd auf den Flüchtigen. Auf einem zugefrorenen See können die Gangster Rudy und Ashley einholen und stellen. Und hier gibt es das erste Opfer: Kaltblütig erschießt Gabriel einen arglosen Zeugen.

Verzweifelt versucht Rudy, noch einmal seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Und tatsächlich bekommt er von Gabriel eine letzte Chance: Einmal noch soll er auf die Skizze des Casinos sehen dürfen. Rudy lügt sich die Seele aus dem Leib und erzählt den Gangstern, was sie hören wollen. Damit gewinnt er Zeit. Doch er konstruiert sein Hirngespinst so, dass bei dem Überfall alle sechs Bandenmitglieder nötig sind, um den Security-Level und den Safe des Casinos zu knacken.

In der Nacht unternimmt Rudy in einem unbeobachteten Moment einen weiteren Fluchtversuch. Sein Weg nach draußen führt ihn zum Pool des Motels. Und hier erlebt Rudy eine böse Überraschung: Ashley macht mit Gabriel gemeinsame Sache. Mehr noch: der psychopathische Gangster ist offensichtlich nicht der Bruder, sondern der Liebhaber der schönen Frau. Rudy ist schockiert - und nach der ersten Schrecksekunde grimmig entschlossen, den beiden das hinterhältige Täuschungsmanöver heimzuzahlen. Rudy pfeift auf die Flucht und kehrt in sein Motelzimmer zurück.

Der Tag des Überfalls ist gekommen. Im Tomahawk-Casino ist nichts los, und Jack Bangs und sein Security-Chef schicken den größten Teil ihrer Männer heim zu ihren Familien. Dann betreten fünf gut gelaunte Weihnachtsmänner das Casino - Rudy, Gabriel und seine Komplizen. Sie beginnen zu spielen, und trotz der scheinbar gelösten Stimmung lauern die Gangster auf den richtigen Moment.

Dann ist die Hölle los. Die Weihnachtsmänner zücken ihre Waffen. Schüsse fallen. Männer sterben. In dem Durcheinander sucht Gabriel hektisch den Security-Raum und den Tresor - und läuft immer wieder in die falsche Richtung. Endlich begreift er, dass Rudy ihm fatal falsche Informationen geliefert hat. Gabriel kocht, und auch seine Komplizen verfallen in einen wahren Blutrausch. Doch die Casino-Mitarbeiter sind nicht die einzigen, die in dem Inferno ihr Leben lassen müssen.

Nur Ashley, Rudy und Gabriel überleben den Kugelhagel. Doch bevor sich Gabriel mit seiner Freundin und seiner Beute absetzt, will er endlich mit Rudy abrechnen. Es scheint, als hätte Rudys Stunde geschlagen. Aber dann erleben die Männer eine weitere, böse Überraschung: Ashley lässt ihre Maske fallen. Hinterlistig hat sie beide Männer getäuscht - Rudy und Gabriel. Und sie hat ihr tödliches Spiel noch nicht zu Ende gespielt ...