Li bittet Shu Lien, die auf dem Weg nach Peking ist, sein Schwert, das legendäre "Grüne Schicksal", einem altem Freund von Shu Liens Vater, dem ehrenwerten Sir Te (Lung Sihung), zu überbringen. Shu Lien zögert anfangs, aber Li erklärt, dass er das "Grüne Schicksal" fortgibt, um nach Jahren des Kampfes einen neuen Pfad im Leben einzuschlagen.

Shu Lien versucht Li zu überreden, sie auf ihrer Reise nach Peking zu begleiten und das Schwert selbst Sir Te zu überreichen. Aber Li befindet sich auf dem Weg nach Wudan Mountain (der Ausbildungsstätte für die fähigsten Krieger), um seinen verstorbenen Meister zu ehren, der Jahre zuvor von der berüchtigten Kriminellen Jade Fox vergiftet wurde. Dennoch willigt er ein, sein Bestes zu tun, um sie später in Peking zu treffen.

Also macht sich Shu Lien allein auf den Weg. Sir Te allerdings weigert sich, das "Grüne Schicksal" anzunehmen. Doch er erklärt sich bereit, als "der Wächter des Schwertes" zu agieren, so dass Li es jederzeit zurück verlangen kann.

Im Haus von Sir Te lernt Shu Lien die junge und wunderschöne Jen (Zhang Ziyi) kennen. Jen ist die Tochter von Gouverneur Yu (Li Fa Zeng), einer bekannten Politgröße. Die scheinbare Naivität und Unschuld des Mädchens verzaubern Shu Lien. Jen äußert sich besorgt über ihre bevorstehende arrangierte Heirat und spricht voller Sehnsucht von der Freiheit eines Kämpfers, wobei sie Shu Lien intensiv über das Ging Hu (das Martial Arts Leben) ausfragt.

In dieser Nacht wird das "Grüne Schicksal" von einem maskierten Dieb gestohlen. Sir Tes Oberwächter Bo (Gao Yian) und Shu Lien versuchen vergebens, den Dieb zu stellen.

Die Nachricht vom Diebstahl des "Grünen Schicksals" verbreitet sich wie ein Lauffeuer in der Stadt, und im Zuge der Untersuchung brodelt bald die Gerüchteküche. Bo verkündet, dass er den Dieb bis zum Grundstück von Gouverneur Yu verfolgt hat. Polizeiinspektor Tsai (Wang De Ming) und seine Tochter May (Li Li), beides erfahrene Martial-Arts-Künstler vom Lande, vermuten, dass Jade Fox, die Mörderin von Tsais Ehefrau, hinter dem Diebstahl steckt. Auch Shu Lien hat einen Verdacht, den sie jedoch für sich behält.

Shu Lien besucht Jen. Diese hadert immer noch mit ihrer bevorstehenden Hochzeit und schwärmt Shu Lien von dem freien Gian-Hu-Leben vor und wie gerne sie selbst die Freiheit von Shu Lien und Li Mu Bai genießen würde. Diesen Schulmädchenfantasien versucht Shu Lien die Realität gegenüber zu stellen, indem sie ihre Beziehung zu Li schildert: Früher war sie, Shu Lien, mit einem anderen Mann verlobt, einem Kampfgenossen und Eidbruder von Li Mu Bai.

Nachdem dieser Mann in einem Kampf, in dem er Li verteidigte, starb, kamen Li und Shu Lien einander näher. Weil sie jedoch die Erinnerung des Toten nicht entehren dürfen, können sie niemals ein Liebespaar werden. Obwohl sie das Leben einer Martial-Arts-Kämpferin führt, erklärt Shu Lien, müsse sie als Frau den Traditionen gehorchen. Als sie das Grundstück von Gouverneur Yu verlässt, begleiten sie die bösen Blicke von Jens sinistrer Gouvernante.

Später an diesem Tag kommt Li Mu Bai in seiner Mission, Jade Fox, die Mörderin seines Lehrers zu töten, in Peking an und wird schnell in die Ereignisse um den Diebstahl des "Grünen Schicksals" gezogen.

Jade Fox (Cheng Pei Pei) erklärt sich zu einem Treffen mit Tsai und May bereit, um ihre Fehde ein für allemal auszutragen. Bo, der inzwischen Gefühle für May entwickelt hat, besteht darauf, sie zu begleiten. Bei diesem Treffen offenbart Jade Fox ihre augenblickliche Identität: Seit dem Mord an Lis Lehrer hat sie sich in der Maske von Jen Yus Gouvernante versteckt.

Zwischen Jade Fox und ihren Widersachern kommt es zu einem erbitterten Kampf. Tsai, May und Bo kämpfen zwar gekonnt, aber ohne nennenswerten Erfolge. Doch dann erscheint Li Mu Bai. Ihm gelingt es, Jade Fox in die Enge zu treiben und beinahe zu besiegen. Doch sein Sieg wird durch das Auftauchen des maskierten Diebes vereitelt, der mit dem "Grünen Schicksal" in den Händen Jade Fox zu Hilfe eilt. Jade Fox tötet Tsai und flieht mit ihrem mysteriösen Komplizen.

Um ihrem Verdacht über die Identität des maskierten Diebes weiter nachzugehen, bittet Shu Lien am nächsten Tag ihren Gastgeber Sir Te, Jen Yu und ihre Mutter zum Tee einzuladen. Sie erzählt Jen und Madam Yu (Hai Yan) von Jade Fox ruchlosen Taten und lässt durchblicken, dass der Dieb des "Grünen Schicksals" straffrei ausgeht, wenn er das Schwert wieder zurück bringt.

Nachts schleicht sich der maskierte Dieb in Tes Haus, um das "Grüne Schicksal" zurück zu bringen, wobei er von Li Mu Bai überrascht wird. Sie beginnen zu kämpfen. Der Dieb ist trainiert, aber er hat nicht die Souveränität von Li Mu Bai. Dieser bietet ihm an, ihn als sein Tutor nach Wudan Mountain mit zu nehmen, um ihn auszubilden. Der Dieb beginnt zwar, Lis eleganten Kampfstil nachzuempfinden, aber lehnt das Angebot ab.

Li Mu Bai entlässt den Dieb in die Freiheit. Der Maskierte flieht - und begibt sich zum Grundstück von Gouverneur Yu. Als er seine Maske ablegt, bestätigen sich Shu Liens Vermutungen: Das Mädchen Jen selbst ist der Dieb. Sie ist sehr erregt, wirft Jade Fox, die immer noch ihre Gouvernante mimt, den Mord an Tsai vor und befiehlt ihr, das Haus zu verlassen.

In dieser Nacht taucht ein schöner Fremder in Jens Schlafzimmer auf - es ist Lo (Chang Chen), ihr längst tot geglaubter Liebhaber. Als sich die Liebenden in den Armen liegen, scheint sich die Zeit zurück zu drehen ...

... eine jüngere Jen durchquert gemeinsam mit ihrer Mutter in einer Kutsche die Wüste. Krieger begleiten das Gefährt zum Schutz. Unvermittelt ist die Kutsche von berittenen Banditen umstellt. Ihr Anführer ist der kühne Lo. Dieser greift durch das Kutschenfenster und entreißt Jen einen Jadekamm. Danach gibt er seinem Pferd die Sporen. Ohne zu zögern springt Jen aus der Kutsche, wirft sich auf ein Pferd und nimmt die Verfolgung auf. Als sie Lo einholt, entspinnt sich ein Kampf zwischen ihnen, der erst endet, als sie hungrig und kurz vor dem Verdursten zusammenbricht.

Als sie in Los Zelt erwacht, zeigt sich der kühle Bandit von einer anderen, einer zärtlichen und fürsorglichen Seite: doch obwohl er ihr zu essen und zu trinken gibt, kann Jen ihre Wut immer noch nicht zügeln. Sie schlägt ihn mit einem Stein nieder und entkommt. Doch sie verirrt sich und bricht Stunden später wieder zusammen. Als sie wieder zu sich kommt, liegt sie in Los Bett. Er pflegt sie wieder gesund und als sie versucht, ihn anzugreifen, mündet ihre Attacke in einer Umarmung.

Zwischen Lo und Jen entwickelt sich eine leidenschaftliche Affäre. Eine Zeitlang leben sie frei und glücklich in der Wüste. Aber die Männer des Gouverneurs suchen nach Jen. Lo bittet seine Liebste, nach Hause zurück zu kehren - erst, wenn er den Respekt ihrer Eltern verdient hat, kann er um ihre Hand anhalten, damit ihre Familie ihrer Verbindung ihren Segen gibt.

Als sie zweifelt, erzählt er ihr die Geschichte eines Jungen, der von dem Berg, der sich vor ihrer beider Augen erhebt, gesprungen ist, um einen Wunsch erfüllt zu bekommen. Die Eltern des Jungen waren krank und um sie zu heilen, legte er das Gelübde ab, sich vom Gipfel zu stürzen - die Götter sollten ihn statt der Eltern nehmen. Der Junge jedoch starb nicht, er wurde noch nicht einmal verletzt! Er flog einfach über die Wolken hinaus - und kehrte nie wieder zurück. Aber er wusste, dass sein Wunsch in Erfüllung gegangen war.

Lo verspricht Jen, dass sie eines Tages wieder zusammen sind. Getreu dem alten Sprichwort "Ein gläubiges Herz erfüllt Wünsche". Als Unterpfand ihrer Liebe gibt Jen Lo ihren Jadekamm: erst wenn sie sich wiedersehen, soll er ihn ihr wiedergeben...

... wieder und wieder, so erzählt Lo jetzt in Jens Schlafzimmer, habe er versucht, ein Leben als ehrenwerter Mann zu führen. Doch jedes Mal sei er als der Banditenanführer "Schwarze Wolke" erkannt und von seiner Vergangenheit eingeholt worden. Darum bittet er sie jetzt, mit ihm in die Wüste zurück zu kehren und ihn so heiraten, wie er ist. Aber Jen ist dazu nicht in der Lage: Verzweifelt schickt sie Lo fort, sie will ihn nie mehr wiedersehen. Lo gibt ihr ihren Jadekamm zurück und verlässt das Haus.

Doch bei Jens Brautprozession sorgt Lo für großen Aufruhr, indem er mit den Worten "Komm mit mir in die Wüste! Niemand außer mir darf Dich heiraten!" das feierliche Ritual stört. Die Sicherheitsleute von Gouverneur Yu wollen ihn festnehmen, doch Shu Lien hilft Lo zu fliehen.

Lo erzählt Shu Lien und Li Mu Bai seine Geschichte. Beide empfinden seine Worte wie ein Echo ihrer eigenen unglücklichen Liebe und bieten ihm ihre Hilfe an. Li schickt Lo in die Wudan Mountains, wo er auf Nachrichten warten soll.

Nach der Brautprozession verschwindet Jen. Gleichzeitig wird der erneute Diebstahl des Schwertes "Grünes Schicksal" bekannt. Sir Te beauftragt Li und Shu Lien das vermisste Mädchen und die Waffe zu finden.

Als Shu Lien in ihr Quartier zurückkehrt, um sich auf die Reise vorzubereiten, taucht Jen bei ihr auf. Die Kämpferin rät ihr, zu ihren Eltern zurückzukehren und erst dann eine Entscheidung in Bezug auf Lo zu fällen. Aber als Jen erfährt, dass Shu Lien und Li Mu Bai auf sie angesetzt sind, versucht sie zu fliehen. Shu Lien versucht, ihre Flucht zu verhindern. Die beiden Frauen kämpfen. Doch obwohl Shu Lien jede Waffe in ihrem Arsenal verwendet, kann sie gegen Jen und das "Grüne Schicksal" nichts ausrichten.

Kurz bevor Jen sie überwältigen kann, erscheint Li auf der Bildfläche und rettet Shu Lien. Während sie kämpfen, wiederholt Li sein Angebot, sie in den Wudan Bergen auszubilden. Jen beantwortet diese Offerte mit einer Herausforderung: Wenn es Li gelingt, ihr in drei Versuchen das Schwert abzunehmen, wird sie seine Schülerin. Aber als Li erfolgreich ist, will Jen von der Abmachung nichts mehr wissen. Li wirft das "Grüne Schicksal" in einen reißenden Strom und Jen springt ihm nach.

Bei ihrem Sprung verliert sie das Bewusstsein und ertrinkt beinahe - doch im letzten Moment wird sie von der wie aus dem Nichts auftauchenden Jade Fox gerettet. Jen erwacht zerschlagen und verwirrt in einer verlassenen Grotte. Bevor sie Jen für kurze Zeit verlässt, erklärt ihr Jade Fox, dass sie und Jen von nun ein Team sind und die Gian-Hu-Welt regieren wollen. Jen sinkt, das "Grüne Schicksal" fest umklammert, in einen unruhigen Fieberschlaf.

Li Mu Bai, der Jen findet, erkennt, dass sie unter Drogen steht und entfernt das Gift aus ihrem Körper. Kurz darauf überschlagen sich die Ereignisse: Shu Lien und Bo jagen Jade Fox in die Höhle. Jetzt begreift Li, dass sie alle Jade Fox in die Falle gegangen sind. Denn die Banditin ist noch lange nicht am Ende: sie schießt eine ganze Armada vergifteter Pfeile auf sie ab.

Li kann die meisten Pfeile abwehren, doch einer trifft ihn am Hals. Er kann zwar noch Jade Fox umbringen, aber er selbst ist tödlich getroffen. Jen kennt das Gegengift und bietet als Gegenleistung, dass Li sie gerettet hat, an, ihn zu retten. Eilig macht sie sich auf den Weg in Shu Liens Haus, um das Gegengift zu mischen.

Shu Lien und Li bleiben allein mit Hoffnung zurück, dass Jen nicht zu spät zurückkommt. In diesen Stunden sind beide schließlich in der Lage, einander ihre wahren Gefühle zu offenbaren. Aber diese Liebe zu leben, ist ihnen nicht mehr vergönnt: Li stirbt in Shu Liens Armen, bevor Jen mit dem Gegengift kommt.

Jen reist in die Wudan-Berge und versöhnt sich mit Lo.

Aber es gibt noch eine unerwartete Wendung, die dieses epische Märchen über Liebe und Ehre seinem Ende zuführt ...