Selbstvergessen spielt die junge Maya Larkin (Winona Ryder) mit einigen Kindern, als sie von Pater Lareaux (JOHN HURT) aufgesucht wird: Einst hatte er Maya mit einer Teufelsaustreibung gerettet und zum katholischen Glauben bekehrt. Nun braucht er ihre Hilfe: Sie soll ihm und drei weiteren Priestern bei einem Exorzismus beistehen, um den der verurteilte Frauenmörder Henry Birdson (JOHN DIEHL) gebeten hat.

Gegen den Widerstand der besorgten Gefängnisdirektorin (ALFRE WOODARD) setzen die Männer und Maya das Ritual durch. Das Ergebnis ist verheerend: Pater Lareaux fällt auf dem Höhepunkt des kakophonischen Exerzitiums in Ohnmacht, die anderen Beteiligten sind sichtlich mitgenommen. Zuhause versucht Maya, eine Zahlenchiffre von Birdson zu enträtseln. Immer wieder überprüft sie ihr Ergebnis, immer wieder kommt sie auf einen Namen: Peter Kelson ...

Peter Kelson (BEN CHAPLIN) ist ein erfolgreicher, gut aussehender New Yorker Autor von True-Crime-Literatur. Gerade arbeitet er wieder an einem Aufsehen erregenden Buch über einen Serienmörder und gibt Interviews über seine makabre Obsession mit psychopathischen Verbrechern: Gut und Böse, sagt er, sind Illusionen. Peter hat mit Claire Van Owen (SARAH WYNTER) eine bildschöne Freundin, gehört einer wohlhabenden Familie an, bewohnt eine spektakuläre Wohnung in einer der besten Adressen der Stadt.

Zum Jahrestag des Todes seiner Eltern besucht er den Familienwohnsitz in den piekfeinen Hamptons, wo er von seinem Onkel, dem einflussreichen Pater James (PHILIP BAKER HALL), und seinem Bruder empfangen wird. Bei Tisch erzählt Peter von einem merkwürdigen, immer wiederkehrenden Traum, in dem die Buchstabenkombination "XES" eine wichtige Rolle spielt. Die anderen am Tisch lachen ihn aus.

Im Fernsehen sieht Maya eine Aufzeichnung des Interviews mit Peter. Sie sucht Rat bei ihrem Vertrauten, dem jungen Priester John Townsend (ELIAS KOTEAS). Beiden ist klar: Die Lage ist ernst. Als Maya kurz darauf eine furchtbare Vision hat, in der ihr der Killer Henry Birdson begegnet und auch sie an der Wand die Buchstaben "XES" sieht, weiß sie, dass sie handeln mußs.

Maya sucht Kelson auf, der durch eine Reihe ihm unerklärlicher Ereignisse aufgewühlt erscheint und die Fragen der jungen Frau nach Glauben, Gott und Teufel brüsk beantwortet. Maya lässt sich nicht beirren. Sie erzählt Peter von dem fehlgeschlagenen Exorzismus an Henry Birdson und gibt ihm eine Kassette mit einer Aufzeichnung des Rituals. Sollte damit sein Interesse geweckt werden, kann er Maya am kommenden Tag treffen.

Als Peter das Band zuhause abhören will, hat er zwar einen Pegel auf der Anzeige des Rekorders, aber er kann keinen Laut hören. Die Nachbarin dagegen versteht jedes Wort. In den Wahnsinn getrieben, erhängt sie sich. Peter weiß nichts davon. Obwohl er nicht überzeugt ist, trifft er sich mit Maya. Gemeinsam besuchen sie das Gefängnis, in dem Birdson inhaftiert ist: Sie kommen zu spät. Nur kurz nach dem Exorzismus war Birdson in ein Koma gefallen.

Maya sucht Pater Lareaux auf, der sich von dem Exorzismus immer noch nicht erholt hat. John Townsend drängt Maya zu drastischen Maßnahmen und fragt sie, wie viele weitere Beweise sie noch braucht. Sie mahnt zur Geduld. Doch John will nicht hören. Zuhause betet er, dann bricht er zu einem Galaempfang auf, wo sich Peter Kelson und Freundin in Small Talk üben. John zieht eine Waffe und bedroht Peter. Bevor er abdrücken kann, wird er überwältigt. Er bricht sich das Genick.

Verstört von den sich überschlagenden Ereignissen, sucht Peter Rat bei seinem Onkel, Pater James. Dem gelingt es, den Neffen wieder zu beruhigen und einige seiner Zweifel zu zerstreuen. Aber nicht alle: Peter forscht weiter und lässt sich von einem befreundeten Polizisten über Mayas Vergangenheit berichten, ihre frühen, wilden Tage, ihren Exorzismus, ihre Bekehrung zum Glauben.

Peter sucht Maya auf - und nun schenkt sie ihm reinen Wein ein: Satan plant die Rückkehr auf die Erde - im Körper eines Agnostikers, der die Vorzeichen nicht sehen will, in Peters Körper. Peter kann Maya nicht glauben. Verzweifelt sucht er Rat bei einem Wahrsager. Der erklärt Peter, dass die Buchstabenkombination "XES" im griechischen Alphabet gleichbedeutend ist mit "666", der Zahl des Teufels, dass die Zeit der Verwandlung näher rückt, dass sein Vater lebt. Peter ist entsetzt. Nun glaubt er Maya, dass Satan an seinem 33. Geburtstag Besitz von ihm ergreifen will. Maya soll ihn retten. Doch sie hat nur noch einen Tag Zeit...