Im Mittelpunkt dieses Golfspiels steht Hardys großes Idol, Rannulph Junuh (Matt Damon). Einst war der gutaussehende Junuh der Goldjunge der Stadt. Mit seiner bezaubernden Verlobten Adele Invergordon (Charlize Theron) an der Seite war er gerngesehener Gast jeder Party. Seine außerordentlichen Golfkünste und sein unbeschwertes Spiel brachten alle Menschen zum Schwärmen. Kurzum: Rannulph Junuh führte ein perfektes Leben.

Doch die harmonische Idylle sollte nicht von Dauer sein: 1916 zieht Junuh in Europa in den Ersten Weltkrieg. Die traumatisierenden Erlebnisse, als er miterleben mußs, wie seine gesamte Kompanie im Nachtkampf aufgerieben wird und nur er mit dem Leben davonkommt, werfen ihn völlig aus der Bahn. Offiziell kehrt Junuh nie zurück nach Savannah. Nie wieder rührt er einen Golfschläger an. Nie wieder meldet er sich bei Adele. Nie wieder steht er im Mittelpunkt der Gesellschaft. Hinter vorgehaltener Hand munkelt man, er habe sich in seinem einst noblen Anwesen verbarrikadiert und dem Alkohol und Glücksspiel hingegeben.

Aber auch an Savannah gehen die Jahre nicht spurlos vorüber. Die Depression Ende der 20er Jahre trifft die Stadt hart. Adeles Vater, der sich auf der pittoresken Insel Krewe Island den Traum des Lebens erfüllt und einen atemberaubenden Golfplatz errichtet hat, steht von einem Tag auf den anderen vor dem Bankrott und nimmt sich das Leben. Sofort stehen die Kredithaie vor der Tür, doch die resolute Südstaatenlady Adele - immer noch tief verletzt vom sang- und klanglosen Verschwinden Junuhs - denkt nicht daran, das Letzte, was ihr von ihrem Vater geblieben ist, zu verkaufen.

Mit einem großen Golfturnier will sie die Misere abwenden und die Kreditoren beruhigen. Im Mittelpunkt des Ereignisses sollen die zwei größten Golfspieler der Zeit stehen: der anmutige Stilist Bobby Jones (JOEL GRETSCH), ein eleganter Gentleman durch und durch, und der bullige Ladykiller Walter Hagen (BRUCE McGILL), ein extrovertierter Showman mit eisernem Willen. Tatsächlich gelingt es Adele mit Cleverness, Schlagfertigkeit und ihren weiblichen Reizen, die beiden Topsportler für die Idee eines Kräftemessens zu begeistern.

Doch die Bankiers von Savannah sind noch nicht zufrieden: Sie wollen, dass ein ansässiger Golfspieler die Stadt bei dem Wettkampf vertritt. Das Problem ist nur, dass kein Spieler Savannahs den beiden Golfgiganten auch nur im geringsten das Wasser reichen kann. Bei einem Stadttreffen platzt der kleine Hardy hervor, man solle es mit Rannulph Junuh versuchen. Er wisse sogar, wo er sich aufhalte! Die Finanzhaie der Stadt reagieren zuerst skeptisch, sehen aber auch die außerordentlichen Möglichkeiten, welche Schlagzeilen ein Comeback Junuhs Savannah bringen könnte.

Hardy wagt sich zu Junuhs Anwesen und findet ihn volltrunken beim Kartenspiel mit ein paar schwarzen Arbeitern und Jazzmusikern. Natürlich verlacht Junuh das Anliegen des Jungen. Eine Delegation der Stadt schickt er ebenso brüsk wieder nach Hause. Als später Adele auftaucht, die ihren Stolz heruntergeschluckt hat, um den Mann aufzusuchen, den sie geliebt hat und der sie hat sitzen lassen, erkennt Junuh, dass man tatsächlich von ihm erwartet, er solle gegen Jones und Hagen antreten. Doch nicht einmal die Aussicht auf Sex mit Adele kann ihn zur Zusage bewegen. Er habe seinen Schwung, seinen authentischen Schwung, verloren, gesteht er ihr. Als Adele ihn enttäuscht wieder verlässt, packt Junuh seine eingemotteten Golfsachen wieder aus und schlägt ein paar Bälle in die Nacht. Er hat keinen Rhythmus und so landen sie weit verstreut in der Gegend. Wie von Zauberhand taucht ein schwarzer Mann auf, der sich als Bagger Vance (Will Smith) vorstellt: Er sei ein Caddy und bereit, Junuh für ein Entgelt von fünf Dollar während des Turniers zu betreuen. Als es Bagger gelingt, Junuh mit ein paar simplen Ratschlägen den Ball treffen zu lassen, willigt er ein.

Das Kräftemessen zur Rettung von Krewe Island und Savannah kann beginnen. Doch schon bei der offiziellen Vorstellung der Wettstreiter bekommt Rannulph Junuh wieder Angst vor der eigenen Courage. Klammheimlich will er sich noch vor Beginn des Spiels davonstehlen, doch als ihm die Menschen auf den Straßen zujubeln, ist ihm klar, dass es hier um mehr geht als um ihn selbst. Er kann nicht länger vor sich und Adele weglaufen.

Junuhs neue Entschlossenheit kann allerdings nicht verhindern, dass er bei dem Golfturnier schon nach kurzer Zeit weit abgeschlagen zurückliegt, doch Bagger Vance schreitet nicht ein, um ihm zu helfen. Er weiß, dass Junuh sich erst den eigenen Dämonen stellen mußs. Und er weiß auch, dass nur einer Rannulph Junuh aus dem Tal der Tränen helfen kann: Rannulph Junuh selbst …