Ein Affront in den Augen der Weißen, und der diensthabende Offizier befiehlt ihm, sofort zurück an Bord zu kommen. Als Carl sich weigert, nimmt ein erfahrener Schwimmer die Verfolgung auf, hat im anschließenden Wettschwimmen jedoch keine Chance. Zwar endet der eigenmächtige Ausflug für Carl vorübergehend im Bordgefängnis, aber immerhin wird sein Talent entdeckt.

Kurz darauf kommt es zu einem Unfall an Bord. Als Master Chief Billy Sunday (Robert De Niro) eigenmächtig eine Rettungsaktion für einen Hubschrauberpiloten startet, wird er dabei schwer verletzt. Seine Lungen sind irreparabel geschädigt, und jeder weitere Tauchgang würde für ihn mit einer tödlichen Embolie enden. Die anschließende Versetzung als Ausbilder an die Bayonne Marinetauchschule in New Jersey kommt für den stolzen Sunday einer Degradierung gleich.

Alle Kameraden verlassen demonstrativ den Raum, weil sie nicht mit einem Schwarzen unter demselben Dach bleiben wollen. Nur der rotblonde Stotterer Snowhill (Michael Rapaport) bleibt und wird am nächsten Tag mit einem brutalen Trick von Sunday aus dem Team geworfen. Beim ersten Test, dem blinden Zusammenschrauben einer komplizierten Rohrverbindung, zeigt Carl sein praktisches Talent. Aber seine mangelnde Schulbildung droht ihm zum Verhängnis zu werden, denn umfassendes mathematisches und physikalisches Wissen sind für einen Taucher lebenswichtig.

Um seine Klausurnoten zu verbessern, nimmt er Nachhilfe bei der angehenden Medizinerin Jo (Aunjanue Ellis). Die aufkeimende Romanze zwischen der gebildeten Schönen und dem ehrgeizigen Soldaten wird von einem Unfall überschattet. Als das Übungswrack von Bayonne instabil wird, sitzt einer der beiden Taucher eines Teams fest und sein Partner ergreift feige die Flucht. Carl ist es, der den Mann rettet, doch den Orden für die Heldentat erhält ein anderer - denn Carl hat die falsche Hautfarbe für einen Helden.

Doch statt einer Prügelei veranstalten die beiden eine gefährliche Wette: Sieger ist, wer länger in einem gefluteten Taucherhelm aushält. Gewinnt Carl, darf Snowhill zurück ins Team, hat der Ausbilder den längeren Atem, quittiert Carl den Dienst. Der körperlich fittere Carl gewinnt zwar, aber der Sieg bringt ihm den Zorn von Jo ein, die sein stures und riskantes Verhalten ablehnt. Trotzdem endet der Abend mit einem Heiratsantrag.

Am Tag der Abschlussprüfung gibt der Campleiter Pappy (Hal Holbrook) Sunday die Anweisung, Carl durchfallen zu lassen - wenn nötig auch durch einen tödlichen Prüfungsausgang. Billy Sunday besitzt immerhin den Anstand, Carl zu warnen, aber trotzdem tritt Marinesoldat Brashear am nächsten Morgen zum praktischen Examen an. Die Prüfungsaufgabe besteht aus einer Montage unter Wasser, bei der Werkzeuge und Utensilien nachträglich ins Wasser gelassen werden.

Gemäß Pappys Befehl landet Carls Werkzeugsack aufgeschlitzt im Wasser und während die ersten Kameraden nach weniger als zwei Stunden wieder an Land sind, sucht Carl zähneklappernd nachts im eiskalten Meer noch immer sein verstreutes Equipment. Schließlich gibt Pappy den direkten Befehl, ihn unter Wasser sterben zu lassen, aber diesmal widersetzt sich Sunday. Nach neun Stunden und einunddreißig Minuten hat Carl Brashear die Prüfung erfolgreich abgelegt und kommt wieder an die Oberfläche. Am nächsten Morgen hat Sunday Bayonne verlassen.

Währenddessen absolviert Carl immer anspruchsvollere Einsätze. Bei der Bergung einer Wasserstoffbombe vor der Küste Spaniens entgeht er nur knapp den Schiffsschrauben eines sowjetischen U-Boots. Wieder an Deck, passiert tatsächlich ein tragischer Unfall: Ein gerissenes Drahtseil zerschmettert Carls linken Unterschenkel, und seine Pensionierung scheint unvermeidlich.

Aber Carl will nicht in Pension und lässt sich den zertrümmerten Unterschenkel amputieren, um mit einer Prothese besser trainieren zu können. Gegen den Willen von Lt. Hanks (David Conrad) setzt Carl eine Anhörung durch, in der seine Tauglichkeit geprüft werden soll. Als Hanks anordnet, dass sich Carl während des Hearings einer fast nicht zu bewältigenden Prüfung unterziehen mußs, ist es Sunday, der seinem Zögling im entscheidenden Moment beisteht.

1968 kehrt Carl Brashear in den aktiven Dienst zurück. 1970 erwirbt er seinen Master Diver und ist noch neun Jahre im aktiven Dienst, bevor er sich zur Ruhe setzt.