Für diese Psychopathen ist Lecter ein überlegenes Wesen, ohne ihn hätte ihr armseliges Dasein keinen Sinn. Sie selbst haben ein völlig verzerrtes Selbstbild und glauben, dass nur Lecter ihre wahre Persönlichkeit erkennt und ihre daraus resultierenden Handlungen akzeptiert.

Einen Fan-Club hat auch Will Graham (Edward Norton), ohne dass ihm daran gelegen wäre. Der renommierte FBI-Agent hat mehrere Mörder zur Strecke gebracht und wird seitdem von der Presse als Held gefeiert.

Besondere Berühmtheit erlangte er durch die Gefangennahme von Dr. Hannibal Lecter. Dennoch ist Graham verunsichert. Er besitzt die unheimliche Fähigkeit, sich in die Gedankenwelt eines Serienmörders zu versetzen, und das erschreckt nicht nur andere, sondern vor allem ihn selbst.

Seit seiner Begegnung mit Lecter, die fast tödlich endete, haben sich seine Selbstzweifel verstärkt, und nur seine physischen Wunden sind inzwischen verheilt. Graham hat seinen Job beim FBI hinter sich gelassen und ist mit seiner Familie nach Marathon, einem kleinen Städtchen in Florida, gezogen.

Aber der Fall Hannibal Lecter lässt ihn nicht los. Der jüngste Fan des charismatischen Menschenfressers ist ein bestialischer Schlächter, der bei Vollmond zuschlägt. Seine Opfer sind schlafende Familien.

Er wird wieder zuschlagen, darüber ist sich Grahams ehemaliger Vorgesetzter Jack Crawford (Harvey Keitel) im Klaren. Leider verfügt er über keinen zweiten Agenten, der die Fähigkeit hat, sich in die Psyche eines Mörders hineinzuversetzen. Graham ist wieder im Spiel und macht sich sofort auf den Weg zu den Tatorten in Atlanta und Birmingham. Die Bilder des Grauens lassen ihn nicht mehr los.

Graham will diesen Killer, den man "The Tooth Fairy" nennt, unbedingt fassen. Doch dafür braucht er den Zugang zur Psyche eines ähnlich genialen und gestörten Geistes. Es gibt nur eine Lösung: Dr. Hannibal Lecter ...