Das Flagschiff der winzigen Flotte heißt Susan Constant. Unter Deck liegt der rebellische 27-jährige John Smith (COLIN FARRELL) in Ketten – er soll wegen Befehlsverweigerung gehängt werden.

Glücksritter Smith hat sich bereits in zahllosen europäischen Kriegen bewährt – aber das Glück hat er dabei nur selten gefunden. Dennoch ist er zu fähig und zu beliebt, um von seinen eigenen Leuten aufgeknüpft zu werden. Deswegen gibt ihm Kapitän Christopher Newport (CHRISTOPHER PLUMMER) die Freiheit wieder, als die Susan Constant ankert. Denn Kapitän Newport weiß bereits, was die Kolonisten sehr bald selbst merken werden: Wer in dieser unbekannten Wildnis überleben will, braucht jede Hand, die zupacken kann – und besonders Männer mit Smiths Qualitäten.

Weder Newport noch seine Gruppe britischer Siedler ahnen, dass sie mitten in einem hochentwickelten Eingeborenenreich gelandet sind, das der mächtige Häuptling Powhatan (AUGUST SCHELLENBERG) regiert. Was die Kolonisten als Neue Welt bezeichnen, ist für Powhatan und sein Volk eine uralte Welt – und die einzige, die sie kennen.

Die Engländer, die Fremdlinge in der Wildnis, haben von Anfang an große Schwierigkeiten, denn sie schaffen es nicht, allein zurecht zu kommen – und in manchen Fällen weigern sie sich auch. Smith will die vor Ort lebenden Stämme um Unterstützung bitten und begegnet einer jungen Frau, die im ersten Moment wie eine Waldelfe wirkt – sie hat kaum etwas Menschliches an sich. Das eigenwillige und temperamentvolle Mädchen wird von Freunden und Familie "Pocahontas" genannt – "die Verspielte". Sie ist Powhatans Lieblingstochter.