Weil er der US-Armee sein wahres Alter falsch angab, wurde er bereits mit 16 Jahren bei den Marines aufgenommen, daraus entstand auch das oft angegebene, aber trotzdem falsche Geburtsjahr 1930. Er wurde beim Radiosender der Armee eingesetzt. Während der Stationierung in China wurde der Radioansager der Einheit verwundet, Gene Hackman bewarb sich um den Posten und erhielt ihn prompt.

Nach seiner Entlassung aus dem Militärdienst absolvierte Gene Hackman ein Kunststudium, unternahm unzählige Reisen und arbeitete für verschiedene Radiostationen im ganzen Land. Schließlich kehrte er an die Westküste zurück und bewarb sich am 'Pasadena Playhouse'. Dort gab er auch sein Bühnendebüt, gemeinsam mit Zasu Pitts in The Curious Miss Caraway.

Gene Hackman war in der Folge in verschiedenen Sommerproduktionen an Repertoire-Theatern beschäftigt, während er sich und seine Familie mit Gelegenheitsjobs über Wasser hielt. Als er sich dann entschloss, nach New York zu gehen, erhielt er die Gelegenheit, bei dem Schauspiellehrer George Morrison, einem ehemaligen Schüler des Actors Studio von Lee Strasberg, zu lernen.

Gene Hackman wurde zunächst in kleinen Rollen bei Theatern und im Fernsehen besetzt. Für seine Darstellung in Irwin Shaws Children At Their Games wurde er mit dem 'Clarence Derwent Award' ausgezeichnet. Wenig später konnte er an der Seite von Sandy Dennis in der Hit-Komödie Any Wednesday bereits den Broadway erobern.

In seiner Filmographie finden sich zahlreiche Werke, in denen er durch eine beeindruckende darstellerische Leistung brillieren konnte. Für seine Hauptrolle in William Friedkins Drogenkrimi French Connection - Brennpunkt Brooklyn wurde er ebenso mit einem Oscar ausgezeichnet wie für seine Nebenrolle in dem Western Erbarmungslos in dem er erstmals unter der Regie von Clint Eastwood spielte.

Außerdem wurde Gene Hackman drei weitere Male für einen 'Academy Award' nominiert, und zwar für Alan Parkers Südstaaten-Drama Mississippi Burning - Die Wurzel des Hasses (1988), Kein Lied für meinen Vater (1970) von Gilbert Cates und Arthur Penns Bonnie und Clyde (1967).

Des weiteren konnte man den vielseitigen Darsteller, der meist ohne Masken und veränderndes Make-Up auskommt, in vielen weiteren erfolgreichen Filmproduktionen bewundern.

Mittlerweile ist Gene Hackman wieder zur Bühne zurückgekehrt. Am Broadway war er unter anderem neben Glenn Close und Richard Dreyfuss in dem von Mike Nichols inszenierten Death And The Maiden zu bewundern.

• Oscar für 1971: French Connection - Brennpunkt Brooklyn (Bester Hauptdarsteller)
• Oscar für 1992: Erbarmungslos (Bester Nebendarsteller)
• Oscar-Nominierung für 1967: Bonnie und Clyde (Bester Nebendarsteller)
• Oscar-Nominierung für 1970: Kein Lied für mein Vater (Bester Nebendarsteller)
• Oscar-Nominierung für 1988: Mississippi Burning - Die Wurzel des Hasses (Bester Hauptdarsteller)