Ihr Filmdebüt gab Hannelore Elsner 1959 im Alter von 17 Jahren als Partnerin von Freddy Quinn in Freddy unter Sternen. Hauptrollen in Publikumsfilmen wie Das Mädchen mit den schmalen Hüften, Ein Alibi zerbricht, Die Herren mit der weißen Weste und Der Stoff, aus dem die Träume sind machten Hannelore Elsner zu einer der beliebtesten und meistbeschäftigten Schauspielerinnen der sechziger und frühen siebziger Jahre.

Schon früh entwickelte Hannelore Elsner eine schauspielerische Bandbreite, mit der sie der drohenden stereotypen Besetzung als erotische Dunkelhaarige erfolgreich entgegenwirkte. Als Bühnenschauspielerin feierte sie ab 1962 Erfolge am Kurfürstendamm-Theater und am Hebbel Theater in Berlin sowie an den Münchner Kammerspielen, wo sie u. a. in der gefeierten Aufführung von Tango zu sehen war.

Auf der Leinwand zeigte sie darstellerische Glanzleistungen in preisgekrönten Produktionen wie Die endlose Nacht, Die Reise nach Wien, Berlinger - Ein deutsches Abenteuer, Der grüne Vogel, Marie Ward - Zwischen Galgen und Glorie und Kaminsky. Der Lohn für herausragende schauspielerische Leistungen waren die 'Goldene Kamera' 1972 für Iwanow und 1991 in Monte Carlo die 'Silberne Nymphe' für Elsa.

Auch beim Fernsehen hat Hannelore Elsner schon früh als herausragende Schauspielpersönlichkeit Fuß fassen können. Frühen Auftritten in Bühnenverfilmungen erfolgreicher Theaterstücke folgten Hauptrollen in Fernsehspielen, wo sie mit fast allen namhaften Regisseuren der sechziger und siebziger Jahre zusammengearbeitet hat.

Auch als Gaststar in Serienerfolgen wie Der Kommissar, Das Kriminalmuseum und vor allem in Tatort-Krimis, darunter die hochgelobte SWF-Produktion Peggy hat Angst, hat Hannelore Elsner nachdrücklich Akzente setzen können.

Ihren bislang größten Fernseherfolg feierte die Schauspielerin 1994 als Lea Sommer in der Kriminalserie Die Kommissarin, wofür sie noch im gleichen Jahr mit dem 'Telestar' als beste Hauptdarstellerin ausgezeichnet wurde. Die Rolle entwickelte eine solche Popularität, dass sie ab 1997 zur Tatort-Protagonistin befördert wurde.

In ihrer wenigen Freizeit hält sie Lesungen. Am Theater trug sie Gedichte von Anne Sexton vor, für eine Audio-CD sprach sie u. a. Fräulein Smillas Gespür für Schnee ein. In Anerkennung für ihre vielseitige Arbeit und beständige Popularität wurde die Schauspielerin 1997 mit dem 'Bundesverdienstkreuz' ausgezeichnet.

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